Route de la soie empruntée par les caravanes

Point de départ de la Route de la Soie

Tôt ce matin, votre guide francophone vous accueille à l'aéroport de Xi'an avec un panneau portant votre nom. Pour cette première journée, plongez dans l'histoire de la province au Musée d'histoire du Shaanxi. Cet immense musée est un trésor d'artisanat chinois qui laisse sans voix. Depuis la préhistoire jusqu'à la découverte de l'armée de terre cuite du mausolée du premier empereur Qin, découvrez les constantes évolutions que le peuple de l'ancienne capitale Xi'an ont faites.
Ce midi, laissez-vous tenter par les mets délicats proposés dans un restaurant de Xi'an, les Raviolis de Xi'an. Dégustez ces petites bouchées de viande ou de légumes qui sont le plat spécial du Nouvel An chinois.

Votre guide vous dépose ensuite à votre hôtel où vous avez tout le temps qu'il vous faut pour vous remettre de votre vol international et du décalage horaire.

Huitième merveille du monde

Sortez de l'enceinte de Xi'an pour visiter la huitième merveille du monde, le Mausolée de l'empereur Qin. Dès le passage de la porte, émerveillez-vous devant le projet le plus fou du tout premier empereur de Chine. Bien que la tombe même de Qin Shi Huangdi n'ait jamais été ouverte, les quelques salles d'objets accompagnant le défunt déjà ouvertes sont grandioses. Dans un b?timent annexe, visionnez l'histoire de cet empereur et de la construction de ce magnifique tombeau. Le réalisme de cette armée de terre cuite grandeur réelle vous laissera sans voix.
A quelques kilomètres à l'extérieur des remparts du centre-ville, découvrez l'une des plus célèbres pagodes bouddhistes de Chine ainsi qu'un des symboles de Xi'an : la Grande Pagode de l'Oie Sauvage (sans ascension). 
Visitez également la Petite Pagode de l'Oie Sauvage, l'une des plus belles pagodes de Xi'an. Cette magnifique tour de 15 étages se trouve dans un jardin qui a su garder son charme, le Temple Jianfu. C'est l'un des plus importants vestiges de la dynastie Tang encore visible. Dans le petit musée de la Petite Pagode de l'Oie Sauvage, un maître chinois francophone pourra vous faire partager sa passion, la calligraphie. Au cours de cette Initiation à la calligraphie, vous apprendrez à écrire votre prénom en chinois.
Après avoir visité les Pagodes l'Oie Sauvage, arrêtez-vous dans une Fabrique de jade, matériel préféré des Chinois, bien avant l'or et l'argent. Profitez d'être avec des professionnels pour découvrir comment le jade est sculpté et faire la différence entre le vrai du faux.

Vieux quartiers de Kashgar

Ce matin, votre chauffeur vous conduit à l'aéroport de Xi'an. Vous prenez le seul vol qui a lieu 3 fois par semaine entre Xi'an et Kashgar.

A votre arrivée sur place, votre guide francophone local est là pour vous accueillir. Il vous emmène directement découvrir les vieux quartiers de Kashgar. 

Visitez l'une des plus grandes mosquées de Chine, située en plein cœur de la ville de Kashgar : la Mosquée Id Kah. Ce lieu religieux symbole de la vieille ville et du peuple ouïgour de la ville vous sera ouvert en dehors des heures de prière. Vous découvrirez alors un site tout à fait typique de l'architecture islamique ouïgoure. Pensez tout de même à porter des habits convenables.
Puis, sortez de Kashgar pour visiter l'endroit le plus sacré du Xinjiang et l'un des plus beaux sites à l'architecture islamique de Chine, le Tombeau d'Abkah Hoja. Avec ses allures de mosquée, vous aurez du mal à croire qu'il contient en réalité les tombes des membres d'une secte islamique importante du XVIème siècle.

Somptueux lac Karakul

Aujourd'hui, empruntez la Route du Karakorum afin de vous rendre au Lac Karakul. Ce trajet d'environ 6 heures sera ponctué de paysages exceptionnels. Pics enneigés, falaises rouges, désert caillouteux, alpages pour yaks,… Vous n'en reviendrez pas de la variété des paysages à 3 600 mètres d'altitude. Arrivés au Lac de Karakuli, vous pourrez profiter de ses berges pour observer les glaciers se refléter dans ses eaux turquoise. Ce soir, vous reprenez la route pour Tashkorgan où vous passez la nuit. 

Ancien royaume Tajik

Aujourd'hui, vous reprenez l'autoroute pour Kashgar. Non loin de Tashkorgan, faites un arrêt en chemin au Fort de Pierre, qui représentait autrefois la résidence royale du royaume Taijk.

Rois ancestraux du désert

Ce matin, partez vous perdre dans le dédale de ruelles de la Vieille ville de Kashgar. Vous serez plongés dans l'ancienne cité de la Route de la Soie avec des Ouïgours qui continuent le cours tranquille de leur vie dans leurs maisons traditionnelles. Vous ne pourrez manquer ces maisons Gaotai faites de terre et s'enchevêtrant parfois à flanc de colline.
Ensuite, vous prenez la route avec votre guide pour la ville de Hotan. Vous ferez plusieurs haltes sur la route dont une au Mausolée des rois de Yarkand, un immense cimetière qui renferme les tombes des principales personnes royales ayant régné sur la ville avant que l'Empire du Milieu n'en prenne possession. Au milieu de tombes islamiques, vous découvrirez certaines sépultures d'une importance toute particulière. Faites un petit tour dans la vieille ville de Yarkand avant de reprendre la route pour votre hôtel de Hotan.

Traversée du désert

Aujourd'hui, préparez-vous à vivre une expérience incroyable. Vous traverserez une partie de l'un des plus grands déserts du monde, le Désert de Taklamakan. Au cours du parcours, vous ferez différentes étapes pour admirer cette étendue de dunes de sable mais aussi les plaines d'argiles et les vestiges de cités disparues. Ne manquez surtout pas le fleuve Tarim qui traverse le désert et la forêt de Populus (une sorte de peupliers). Vous arrivez dans la soirée dans la ville de Kuqa, votre prochaine étape du voyage.

Retour aux origines

Aujourd'hui, prenez la direction d'un site à part dans cette partie de Chine à la croisée des peuples, les Grottes de Kizil. Ici, vous plongerez presque 2 000 ans en arrière et découvrirez la région telle qu'elle l'était sans aucune influence chinoise. Les quelques fresques bouddhistes que vous pourrez admirez vous montrerons non seulement les scènes de la vie quotidienne de l'époque mais aussi des contes populaires, chose rare pour des fresques.
A une vingtaine de kilomètres de Kuqa, découvrez les Ruines de Subashi. Cette ancienne cité fut la capitale du royaume de Guici au début de notre ère. Vous y admirerez les vestiges d'une civilisation basée sur le bouddhisme. Et les traces en sont bien visibles avec temples, pagodes, stupas et monastères.
Continuez en voiture pour le Grand Canyon de Tianshan, situé à 70km au nord de Kuqa. Formé par la pluie et le vent pendant des centaines de millions d'années, le résultat laisse rêveur.

Ambiance ouïgoure

Ce matin, déambulez dans le labyrinthe de ruelles que constitue la Vieille ville de Kuqa. C'est dans cette ancienne partie de la ville que vous découvrirez l'ancien visage de cette étape de la Route de la Soie. Vous serez mêlés aux Ouïgours et admirerez les dernières maisons en brique d'adobe. Aux coins des rues, les mosquées vous ouvrent leur porte, à moins que vous veniez un vendredi, dans ce cas là, ne manquez pas le bazar local.
Dans le grand bazar, vous repérez de loin la Grande Mosquée de Kuqa. Ce bâtiment emblématique se trouve être la deuxième plus grande mosquée du Xinjiang, alors n'en manquez surtout pas la visite en dehors des horaires de prières !
Cet après-midi continuez votre chemin pour Korla, situé à approximativement 4h de route. A quelques kilomètres de Korla pour découvrir la monumentale Passe de Tiemen. Reconstruite à la fin des années 1980, cette porte se trouve dans un canyon aux hautes falaises et une rivière serpente à côté. Le cadre est donc très agréable et change des paysages désertiques du Taklamakan.

Lac au milieu de nulle part

Aujourd'hui, vous continuez votre traversée jusqu'à Turpan. En chemin, découvrez le plus grand lac du Xinjiang et l'un des plus grands lacs d'eau douce de Chine, le Lac de Bosten. Pour mieux apprécier toute la beauté des lieux, vous ferez une petite croisière sur ses eaux claires. Rien de mieux pour se changer les idées après les routes poussiéreuses du désert.
Non loin de Turpan, visitez l'ancien village de Mazha, un village typique ouïgour situé dans la vallée de Tuyugou. Ici, tout donne l'impression d'avoir été figé dans le temps. Ce petit village permet d'en apprendre bien plus sur la culture locale ouïgoure que tous les musées.
Préparez-vous bien car aujourd'hui vous allez visiter l'un des endroits les plus chauds de Chine, les Montagnes flamboyantes du Xinjiang. A à peine 10 km de Turpan, vous ne regretterez pas la visite. Ces monts de grès rouge vous donneront l'impression de s'embraser au contact des rayons du soleil de plomb. La vue de loin suffit pour vous faire rougir.

Rencontre avec les Ouïgoures

Ce matin, admirez le Minaret d'Emin s'élevant à 44m de hauteur. C'est le plus haut minaret de Chine et vous avez la chance qu'il soit encore debout après plus de 200 ans d'existence ! 
Visitez ensuite le musée des Karez. A l'intérieur, vous découvrez ce système d'irrigation ingénieux qui fut mis en place il y a plus de 2 000 ans pour approvisionner la ville, les cultures et les caravanes de la Route de la Soie en eau. Ce procédé vous sera expliqué à l'aide de maquettes et de photos mais rien de mieux que de descendre par vous-même dans l'un de ces Karez pour comprendre leur ingéniosité. 

Ce midi, vous aurez la chance de rencontrer une famille ouïgoure qui se fera un plaisir de vous ouvrir les portes de leur maison. Vous y découvrirez ainsi l'intérieur traditionnel d'une maison mais partagerez également avec elle un repas traditionnel. Le mélange des cultures sera au rendez-vous et vous verrez à quel point il est simple de rendre quelqu'un heureux.

Cet après-midi, arrêtez-vous un moment au musée de Turpan. Vous y découvrirez, avec des explications en anglais, des documents en langues rares, une présentation des groupes ethniques, une exposition de monnaie en or et en argent, mais surtout, des fossiles de dinosaures et des momies archaïques ; de quoi en passionner plus d'un !
C'est dans la vieille ville de Turpan que l'on ressent le plus l'ambiance typique d'une ville de la Route de la Soie. Ancien carrefour commercial important, les peuples, les religions et les cultures s'y sont mêlés pour donner un résultat haut en couleur. La minorité principale reste les musulmans, qui laissent une trace importante avec leurs mosquées et leurs bazars animés.

Vestiges du passé

En vous rendant aux Ruines de Jiaohe, soyez prêts à remonter dans le temps. Cette cité de plus de 2 000 ans est extrêmement bien conservée et vous permettra d'apprécier les constructions de l'époque. En vous baladant au milieu de ces ruines de pierre, vous aurez l'impression que la cité reprend vie devant vous. L'atmosphère des lieux et le passé des pierres vous laisseront une impression fabuleuse.

Prenez ensuite la route pour les Grottes de bezeklik, à une cinquantaine de kilomètres de Turpan. Pendant le trajet, ne manquez pas les splendides paysages qui vous seront offerts. Sur place, vous découvrirez des grottes creusées dans la falaise abritant les vestiges de trésors inestimables. Ces quelques témoins du mélange des peuples vous seront dévoilés dans cet ancien centre bouddhiste
Puis, à quelques kilomètres de Gaochang, arrêtez-vous un moment aux Tombeaux d'Astana. Dans cet impressionnant cimetière contenant plus de 1 000 tombes, vous visiterez les trois sépultures ouvertes au public. A l'intérieur, vous découvrirez non seulement des corps momifiés naturellement par l'air du désert mais aussi des reliques qui aidaient les défunts à passer dans l'autre monde. Enfin, partez pour les Ruines de Gaochang, ancienne capitale de la région. Bien qu'ayant disparue au XIVème siècle, vous pourrez encore discerner les murs d'enceinte ainsi que certains bâtiments religieux. Un véhicule du site vous permettra de vous balader dans l'immense site sans trop vous fatiguer et surtout en vous protégeant du soleil qui tape. Cet océan de pierre offre un paysage mémorable.

Départ pour Dunhuang

Votre chauffeur vous conduit dans la matinée à la gare de Turpan d'où vous prenez un TGV pour Liuyuan, au Gansu, le pays de la nouille tirée. Le trajet de 4h s'effectue en seconde classe.

Arrivés sur place, retrouvez votre guide francophone pour cette partie du voyage. Avant d'être déposés à votre hôtel de Dunhuang, vous passez en chemin par le marché de nuit de Shazhou.

Cité fantôme en plein désert

Vous partez aujourd'hui découvrir le parc national de Yadan, également surnommé la cité fantôme de Dunhuang. Et pour cause, lorsque le vent se lève, on peut entendre des hurlements lugubres venus d'un autre monde. Le site se trouve à 200 km de Dunhuang.
Arrêtez-vous à l'aller sur un ancien tronçon de la Grande Muraille datant de la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220), et à la passe de Yumen sur le chemin du retour.
Faites également un arrêt aux grottes des mille Bouddhas de l'Ouest, de splendides grottes surnommées les petites sœurs de Mogao. Bien que moins connues que ces dernières, les grottes des mille bouddhas de l'ouest sont d'une toute beauté, et surtout, bien moins touristiques. Cet ensemble de 16 grottes date principalement de la dynastie des Wei du Nord mais toutes ne sont malheureusement pas ouvertes au public.

Trésor de l'art rupestre bouddhiste

Prenez la direction du désert, à une dizaine de kilomètres de Dunhuang. Après être monté au sommet des premières dunes, vous aurez alors une vue extraordinaire sur cet océan de sable jaune. Comme sorti de nulle part, vous trouverez entre deux dunes le Lac du croissant de lune dont la source ne tari jamais. En marchant dans cette étendue sablonneuse (possibilité de s'éloigner de la partie touristique et de vous enfoncer dans le désert), tendez l'oreille pour entendre la mélodie créée alors par le sable dégoulinant le long des dunes (activités en supplément sur place).
A 25 km de Dunhuang, vous pénètrez l'un des sites les plus remarquables en matière d'art rupestre bouddhiste, les Grottes de Mogao. Les quelques grottes auxquelles vous aurez accès avec votre guide local vous permettront d'admirer des fresques et sculptures différentes en fonction des siècles et des civilisations. Vous découvrirez alors l'évolution des styles mais aussi des modes de vie en Chine ancienne et en Asie centrale.

Vous prenez ensuite la route pour Jiayuguan et les confins du Gansu. 

Limite occidentale de la Grande Muraille

Dès ce matin, vous partez découvrir les tombeaux de fresques des Wei et des Jin. Ces impressionnantes fresques sont situées à une vingtaine de kilomètres à l'extérieur de Jiayuguan. Les peintures sont en réalité représentées sur des briques, lovées dans les tombeaux mêmes. Tous les tombeaux ne sont pas ouverts à la visite mais vous pourrez quand même admirer certaines des plus belles fresques.
Ensuite, partez aux confins de l'Empire du Milieu. A l'époque, la Forteresse de Jiayuguan était considérée comme la limite occidentale du pays. Depuis les tours de guet, vous admirerez le désert du Gobi qui s'étend à perte de vue devant vos yeux. Ne manquez pas l'excellent musée où vous sont détaillés les procédés de construction de la Grande Muraille et où vous découvrirez des parties sauvages de cette dernière.
Puis, préparez de bonnes chaussures car, pour accéder au Surplomb de la Grande Muraille (véhicule du site inclus), vous devrez grimper 150 mètres de dénivelés. Vous ne regretterez pas cet effort une fois arrivé en haut de la Grande Muraille suspendue de Jiayuguan. Là, c'est un panorama de 360° qui s'offrira à vous. Le désert de Gobi avec les pics enneigés au loin n'ont pas de pareille.

Grottes de Zhangye

Aujourd'hui, vous prenez la route pour Zhangye. Une fois sur place, votre guide vous emmène directement découvrir les Grottes de Matisi, à 65 km de Zhangye. En arrivant vers le site, vous apercevrez des formes bizarres à flanc de falaise. En vous approchant, vous comprendrez alors que ce sont des parties du temple et que le reste est incrusté dans la roche ! A l'intérieur, vous découvrirez des statues et fresques bouddhistes et aurez un magnifique panorama sur la plaine et le paysage lointain.

Terres bariolées de Zhangye Danxia

A une centaine de kilomètres de Zhangye, partez dans le Parc naturel de Zhangye Danxia. Là, un bus local vous emmène au milieu des formations rocheuses aux dégradés de couleurs magnifiques. Les quelques arrêts vous permettront d'admirer ce paysage bariolé depuis les meilleurs points de vue. Vous vous imaginez, ces montagnes ont commencé leur formation il y a plus de 24 millions d'années !
Passez ensuite par le Temple du Grand bouddha de Zhangye. Dès que vous entrerez dans la salle principale du temple vous en comprendrez son nom. Là, une statue de 35 mètres de long vous fera face. Représentant le nirvana de Sakyamuni, cette statue est la plus longue construite en intérieur. Cela vaut donc bien un peu d'attention !
En fin de journée, votre guide vous conduit à la gare de Zhangye d'où vous prenez un TGV pour Lanzhou, le chef-lieu de la province du Gansu. Après être arrivés, votre chauffeur vous conduit à votre hôtel. 

Grottes des mille bouddhas sur le Fleuve Jaune

Aujourd'hui, faites l'aller-retour avec votre guide francophone pour le magnifique site des Grottes de Binglingsi. Pour accéder au site, vous ferez d'abord une croisière sur le fleuve cuivré Huanghe, le Fleuve Jaune. Vous pourrez alors admirer des paysages loessiques uniques. Arrivés aux Grottes, partez au milieu des falaises pour découvrir des chefs d'oeuvres incomparables, certains représentant l'un des premiers monuments bouddhistes de Chine. Vous ne pourrez rester indifférent devant la finesse de certaines de ces sculptures, le tout dans un décor ocré millénaire.

En fin de visite, vous reprenez la route directement pour la gare de Lanzhou. Là vous prenez un TGV réservé par nos soins après 18h pour Xi'an. A votre arrivée sur place, votre chauffeur est là pour vous accueillir et vous conduire à votre hôtel (avec guide anglophone pour un groupe de 6 personnes). 

Capitale millénaire

Votre guide francophone vous retrouve en début de matinée dans le hall de votre hôtel. Montez tout d'abord les quelques marches et accédez aux Remparts de Xi'an. Profitez d'une petite promenade en surplomb de la ville pour admirer ce mur de défense extrêmement bien conservé. Bien qu'il soit impossible de faire le tour complet de la ville sur les remparts, la balade sera des plus intéressantes.
Visitez au choix la Tour de la Cloche et Tour du Tambour de Xi'an. La première représente le coeur de la vieille-ville. Vous pourrez accéder à cette tour de bois via un passage souterrain et aurez une vue imprenable sur les quatre artères principales de Xi'an. La Tour du Tambour, quant à elle, marque l'entrée du quartier musulman et de son animation.
Puis, faites une pause bien méritée à la maison de la famille Gao. Dans cette ancienne résidence de nobles, admirez non seulement l'architecture traditionnelle des Qing mais surtout la petite représentation d'ombres chinoises.
Enfin, plongez dans la culture musulmane en visitant le Quartier Hui et sa Grande Mosquée. Ouvrez vos sens dans le quartier musulman de la ville et découvrez des épices et des mets typiques de l'ethnie Hui. Arrivez à la Grande Mosquée de Xi'an, l'une des quatre plus grandes anciennes mosquées de Chine. Les jardins et les bâtiments ouverts aux non-musulmans vous donneront un aperçu du mélange culturel sino-arabe dont les lieux sont imprégnés.

Dans la soirée, votre guide ou chauffeur vous dépose à l'aéroport de Xi'an. Là vous prenez votre vol de retour pour la France après minuit.