Lors de la construction des douves de la Cité Interdite au XIIIème siècle, la terre enlevée a été aménagée au nord du palais pour former une colline. Cette petite colline de charbon de 45 mètres de hauteur est donc située sur l'axe central de Pékin.
C'est en fait l'un des rares reliefs de la ville de Pékin. Elle offre ainsi une image panoramique mémorable sur la Cité Interdite mais aussi sur le reste du centre-ville.
Le nom actuel « Colline de Charbon » a été donné par les étrangers lorsque le parc au pied de la colline servait à stocker le charbon de Pékin. Mais la colline a porté beaucoup d'autres noms avant cela. On retient encore aujourd'hui le pic Jingshan qui signifie colline de la contemplation. Lors de la Révolution Culturelle, la colline de charbon a aussi pris le nom de Jardin du gardien rouge.
Mais il y avait également Wanshuishan, ou colline de la longévité. Ce nom est assez ironique étant donné que, lors de l'invasion Mandchoue de Pékin en 1644, l'empereur Chongzhen s'est pendu à un caroubier après avoir tué le reste de sa famille.
Lors de la fondation de la dynastie Qing, dernière dynastie chinoise, les Mandchous au pouvoir firent de la Colline de Charbon le symbole de leur dynastie.
La colline de charbon comprend un parc de 20 hectares juste à la sortie de la visite de la Cité Interdite ; il est donc très facile de combiner les deux sites lors de votre voyage à Pékin. Il est possible de grimper sur l'un des 5 pavillons de la colline pour admirer la ville de jour comme de nuit. Le meilleur point de vue sur la Cité Interdite et le Grand Théâtre National se trouve au pavillon Wanchun.