Sanlitun est aujourd'hui connu comme étant la rue des bars de Pékin ; plus de 50 bars et boîtes de nuit y sont installés ! Dans ce lieu de fête pékinois se mélangent voyageurs, expatriés, étudiants et même pékinois le temps d'une soirée. Alors, si vous avez le mal du pays, retournez dans le monde occidental de Sanlitun et oubliez que vous êtes dans la capitale chinoise.
Le quartier de Sanlitun ne représente pas le monde occidental uniquement à travers les bars. C'est également le quartier de la mode et du style. On y retrouve le centre commercial Sanlitun Village, qui offre tous les produits à la mode et jeunes que recherche la population pékinoise moderne. Les magasins de marque s'empilent les uns sur les autres : Adidas, Apple, Nespresso, Starbucks, Agnès B., … On a vraiment le choix. Sanlitun est donc la destination obligatoire de Pékin, pour le shopping comme pour prendre un verre au milieu des occidentaux. Si vous êtes en voyage à Pékin, cette petite pause occidentale vous fera le plus grand bien au milieu de toutes ces visites très chinoises !
Le nom Sanlitun vient de la proximité du quartier avec le pont Dongzhimen de Pékin. En effet, sanli signifie 3 li, unité de mesure correspondant à 500 mètres, et tun correspond à la localisation. Sanlitun est donc l'endroit situé à 3 li (soit 1,5 kilomètres) du pont Dongzhimen.
Sanlitun était autrefois le quartier des Légations. Ce lieu avait été choisi pour accueillir les ambassades étrangères ainsi que les activités diplomatiques du pays.
Ce n'est que plus tard que le quartier commença à se développer à destination des expatriés. Les hôtels internationaux étaient alors les seuls à proposer un bar. Ensuite, des bars indépendants s'installèrent et le quartier pris sa vocation de rue des bars de Pékin. En effet, quoi de plus normal que de développer une tradition occidentale dans le quartier le moins chinois de la capitale ?