Il y a quelques 270 millions d'années, le sud de la Chine était totalement immergé sous les eaux. Avec les déformations de la croûte terrestre et l'évaporation de l'eau, toute la région devint un ensemble de pics karstiques. Les plus impressionnants et majestueux se trouvent dans le Guangxi, dans la région très réputée de Guilin. En s'enfonçant vers l'ouest de la Chine, les pics perdent en hauteur pour disparaitre progressivement dans les environs de Kunming.
Dans le parc naturel de 2 600 hectares de Shilin, seuls 80 hectares sont ouverts au public mais cela n'empêche pas le promeneur de ressentir lors de la visite toute la splendeur de cette forêt de pierre datant de la création du monde. Les pics de karst gris donnant l'aspect de ruines, le site est considéré comme une forêt de pierre, shilin en chinois.
Des sentiers ont été aménagés dans ce dédale de pierres grises et de végétation. Le promeneur peut donc parcourir 5 kilomètres dans un paysage sans âge. Les pics karstiques n'étant pas organisés, le visiteur se faufile dans un labyrinthe sans fin entrecoupé d'étangs et d'escaliers donnant accès à des pavillons qui permettent d'embrasser cette mer karstique.
Pour plus de charme et d'intimité, il est possible de s'éloigner des sentiers principaux, très fréquentés des touristes chinois qui laissent vagabonder leur esprit et donnent des noms poétiques aux formes étranges des pics karstiques. Il faut tout de même faire attention car, le parc étant très dense, il est facile de s'y perdre.
Certains disent que la visite de la forêt de pierre de Kunming est plus jolie de nuit, au clair de lune. Avec des jeux de lumière et les effets de la lune sur les roches, les Chinois trouvent les lieux encore plus magiques.
Foyer de l'ethnie des sanis, peuple tibéto-briman, la forêt de pierre de Shilin renferme encore un village de cette ethnie. Les femmes proposent souvent de servir de guide mais il est aussi possible d'assister à des danses traditionnelles dans l'amphithéâtre de la Petite Forêt de Pierre, Xiao Shilin. Autant dire que le voyage vaut la peine !