Les quatre grandes inventions chinoises

L'Occident s'est souvent approprié des inventions dont les premières esquisses étaient en fait apparues en Chine. Ainsi, on pense souvent à tort que l'imprimerie serait l'invention de Gutenberg alors que la xylographie existait déjà VIIème siècle en Chine ! On attribue à la Chine quatre grandes inventions qui auraient révolutionné la civilisation chinoise mais aussi l'humanité toute entière. Parfois attribuées à d'autres peuples, ces inventions sont pourtant bien chinoises.

Le papier

Bien avant le papier, les tablettes en pierre (ou en bois) et la soie étaient utilisées pour envoyer des messages. Mais, le premier étant trop lourd et le second trop cher, il fallait trouver un procédé plus simple, le papier fut alors découvert. Le tout premier papier que l'on à découvert date de 8 av. J.-C., sous la dynastie des Han. Des histoires chinoises rapportent sa création au III^ème siècle av. J.-C., sous le règne de Qin Shi Huangdi mais aucun vestige n'en a été retrouvé.
Le papier utilisé sous les Han comporte principalement des fibres de lin mélangées à des fibres de bambous et d'autres composants.

A cette époque, le papier n'a pas pris dans le cœur des Chinois et il fallu attendre l'arrivée de Cai Lun pour qu'il soit enfin reconnu à sa juste valeur. Ce personnage aurait non seulement codifié l'art de fabriquer le papier mais aussi, et surtout, développé les techniques pour en améliorer la production.
En effet, c'est en observant les guêpes construire leur nid qu'il améliora les techniques de fabrication. C'est en faisant l'alliance entre des écorces, du chanvre, des chiffons et des filets de pêche qu'il finit enfin par créer un papier résistant. L'invention du papier remonte ainsi officiellement à l'an 105 ap. J.-C..

L'imprimerie

Gutenberg n'est en fait pas à l'origine de l'imprimerie mais d'une amélioration du procédé de caractères mobiles, vers 1440. Les premières formes d'imprimerie firent leur apparition en Chine bien avant cela. Les Chinois avaient tout d'abord inventé l'estampage vers le IV^ème siècle. Mais, deux siècles plus tard, ils passèrent à la xylographie, procédé d'imprimerie sur planchettes de bois. Ce sera au XI^ème siècle que Bi Sheng inventera l'imprimerie à caractères mobiles tels que Gutenberg l'imagina quatre siècles plus tard.
Malgré tout, l'imprimerie ne se développera pas rapidement en Chine, la variété des idéogrammes nécessaire pour imprimer un texte étant telle que le procédé n'était pas assez bien adapté. L'Occident, quant à lui, en tira profit puisque les lettres de l'alphabet étaient bien plus simples à reproduire et bien moins nombreuses.

La boussole / Le compas

Allant de pair avec la découverte de l'aimant, la boussole a révolutionné la navigation, et ce, il y a plus de 2000 ans ! Plusieurs siècles av. J.-C., les Chinois utilisaient déjà le magnétisme pour l'art du Feng shui. Servant à indiquer les points cardinaux, les habitants organisaient alors l'intérieur de leur maison en harmonie avec la nature. De même, ces premières boussoles permettaient de déterminer où enterrer les défunts.

Au départ, c'était une plaquette de bois sur laquelle une cuillère magnétique reposait. L'attraction du fer fait automatiquement pointer le manche vers le sud. Au début de notre ère, la cuillère se transforma en aiguille puis, au tout début du XI^ème siècle, elle prit la forme d'un poisson flottant dans l'eau. Ce poisson, une fois chauffé, crée du magnétisme qui permet d'indiquer leur direction aux navires par nuit noire.
C'est 150 ans plus tard que les Occidentaux prirent finalement connaissance de la polarité et de la boussole (ou communément appelé compas dans la navigation), alors que ces deux éléments étaient maitrisés par les Chinois depuis presque 1500 ans !
Le sinologue britannique Needham souligne même : « Cette découverte précédait de quelque cinq à six siècles l'acquisition de cette donnée par les Européens. Les Chinois théorisaient la déclinaison magnétique avant même que l'Europe ne connaisse la notion de polarité... »

La poudre à canon

Cela peut paraître inattendu mais la poudre à canon fut découverte lors d'expériences faites par des taoïstes. Cherchant à découvrir une potion pour devenir immortel, ces alchimistes en herbe découvrir au contraire un moyen militaire révolutionnaire !

C'est sous les Tang, vers le IX^ème siècle, que cette invention involontaire vit le jour. Il ne fallu pas longtemps pour qu'une utilisation militaire en soit faite. En effet, au tout début du X^ème siècle, on retrouve des écrits expliquant que des paquets de poudre étaient envoyés sur les ennemis par catapulte.
Sous les Song principalement, de grandes avancées furent effectuées. Cela donna lieu à de nouvelles inventions telles que la fusée, le lance-flammes mais aussi les armes à feu, le canon et le mortier. Pour un usage maintenant plus festif, les feux d'artifices firent également leur apparition. Ces derniers furent d'abord utilisés pour faire peurs aux ennemis mais aussi aux esprits et fantômes.

La formule de la poudre à canon fut révélée en 1044 mais il fallu encore 250 ans pour que les Occidentaux mentionnent ce procédé à base de charbon, salpêtre et soufre dans leurs écrits.